Vooraan de jaren negentienhonderdtachtig begon Renny Harlin commercials en bedrijfsfilms te draaien en was hij actief als producer. Zijn grootste successen boekte de regisseur evenwel in Hollywood, met A Nightmare on Elm Street 4: The Dream Master, de blockbuster Die Hard 2 en het Sylvester Stallone-vehikel Cliffhanger. Nadien was het vet echter van de soep en kon Harlin zijn naam slechts nog verbinden aan de betere middelmaat (The Long Kiss Goodnight, Deep Blue Sea), dure flops (Cutthroat Island) of onpersoonlijk bandwerk. In de tweederangs actieprent Bodies at Rest demonstreerde Harlin dan weer hoe je met een paar eenvoudige tools een pretentieloze B-film in elkaar steekt, zonder dat de toeschouwer de kans krijgt om de logica van de plot in vraag te stellen.
Deze vlieger gaat helaas niet op voor Harlins nieuwste film, die pijnlijk aantoont dat de hoogdagen van de Finse genrespecialist nu echt wel tot het verre verleden behoren. In het lamentabele The Strangers: Chapter 1 stranden de naïeve Maya (Madelaine Petsch, bekend van de tv-serie Riverdale) en haar boyfriend Ryan (Froy Gotierrez) met autopech, en moeten ze noodgedwongen de nacht doorbrengen in een Airbnb die diep verscholen ligt in de bossen van Oregon. Hun verblijf in de blokhut verandert in een schrikwekkende nachtmerrie wanneer het koppel wordt belaagd door drie gemaskerde indringers.
Rond dit oersimpele gegeven bouwt Renny Harlin een uiterst voorspelbare en dodelijk saaie slasherfilm, die bovendien krek hetzelfde concept hanteert als de door Bryan Bertino geschreven en geregisseerde voorganger The Strangers uit 2008, dat wereldwijd een behoorlijke winst maakte aan de kassa’s. Ook daarin werd een verliefd paar (Scott Speedman en een kwetsbaar ogende Liv Tyler) de stuipen op het lijf gejaagd door enkele psychopaten – maar terwijl The Strangers inzake sfeerschepping en het gebruik van kleur ten minste nog iets te betekenen had, is de claustrofobische spanning in The Strangers: Chapter 1 ver zoek. Laat staan dat de prent ook maar gedurfd of inventief uit de hoek zou komen. Voor wie trouwens nog kan volgen, The Strangers: Chapter 1 is in principe het derde luik van de door Bertino gecreëerde filmreeks (hij was alleen als scenarist betrokken bij de sequel The Strangers: Prey at Night) en luidt de start in van een gloednieuwe, volledig op zichzelf staande prequel-trilogie. Chapter 2 en 3 werden aaneensluitend opgenomen en worden naar alle waarschijnlijkheid nog dit jaar op het publiek losgelaten.
Niet dat we daar eigenlijk nog op zitten te wachten, wel integendeel. Weten hoe de zaken verder evolueren is immers iets waar niemand nog om geeft aangezien de creatieve mogelijkheden van het flinterdunne script nu al helemaal zijn opgedroogd. Renny Harlin, die jammer genoeg ook The Strangers: Chapter 2 en 3 voor zijn rekening nam, zal met zwaarder geschut voor de dag moeten komen, wil hij er met beide aankomende afleveringen in slagen om de tot een eenzijdige formule gereduceerde huiverfilms met vers bloed te injecteren.